Van afvalberg tot economische kans
Bovenop de Badalabougou-heuvel, vlakbij de universiteit van Bamako, dampt een gigantische afvalberg in de hitte. Hele gezinnen spitten door het vuil, op zoek naar koper, huishoudelijke spullen, plastic of hout dat nog bruikbaar is. In het stadscentrum verstopt plastic de regenwaterafvoer, wat in de zomer van 2024 bijdroeg aan overstromingen die 31.000 huizen in heel Mali verwoestten.
De 28-jarige computeringenieur Sabou Doumbia zag al snel de enorme uitdaging waar haar stad en land voor stonden. Als het plastic probleem niet wordt opgelost, zou het rampzalig zijn. Maar zij besloot de crisis om te buigen tot een kans.
Innovatieve oplossing voor een groeiend probleem
In 2019 startte ze een project voor het sorteren van huishoudelijk afval. “Oké, we sorteren afval. Andere materialen konden worden hergebruikt, maar de grootste vraag was: wat doen we met al dat plastic?” zegt ze.
Het antwoord kwam in de vorm van Ecobuild, een klein bedrijf dat begon met het produceren van bestratingstegels uit gerecycled plastic. Tegen eind 2023 had ze werkruimtes en een kleine shredder in de Baco Djicoroni-wijk, voordat ze verhuisde naar Faladié.
De grootste uitdaging? Elektriciteit. Dit werd dit jaar nog erger door jihadistische groeperingen die de brandstofimport blokkeerden. “Er is niet altijd stroom, dus mijn volgende stap is zonnepanelen installeren,” legt ze uit.
Afrika’s plastictijdbom tikt door
Afrika produceert jaarlijks ongeveer 20 miljoen ton plastic afval. Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) zal dit cijfer tegen 2060 verviervoudigen door bevolkingsgroei en stijgende levensstandaard.
Slechte inzamelsystemen, gebrek aan verwerkingsfaciliteiten en moeilijkheden bij het invoeren van alternatieve verpakkingen veroorzaken onomkeerbare schade. Stortplaatsen midden in steden, vee dat plastic zakken eet, vervuiling van rivieren, bodem, lucht en zee.
Een toxische vloedgolf
In 2022 ondertekenden vertegenwoordigers van 175 landen bij de Verenigde Naties het eerste verdrag over plastic vervuiling. Maar bijna vier jaar en zes officiële bijeenkomsten later zit het voorstel vast.
Ondertussen proberen lokale initiatieven zoals die van Doumbia de impact op hun gemeenschappen te verminderen en tegelijkertijd een hele economie rond plastic afval op te bouwen.
Momenteel werken zeven mensen aan het project van deze ingenieur. Ze kunnen ongeveer 67 ton vermalen plastic per maand produceren, dat ze verkopen aan fabrieken die buizen, bestratingsstenen, stoelen en andere decoratieve items maken.
Van training tot transformatie
De afgelopen jaren ontving ze steun van de NGO Ayuda en Acción. Dankzij het Bamagreen-project, gefinancierd door de IMG-groep, kon ze een grotere shredder en een extrusie machine aanschaffen. Dit stelt haar in staat andere producten te maken, zoals buizen en elektrische kabels, waarmee ze dichter bij een bijna industrieel productiemodel komt.
Onlangs heeft ze 30 kwetsbare mensen getraind in plastic recycling en inzameling. De meesten zijn ontheemden sinds het conflict in Mali in 2012. Het idee is een netwerk van inzamelaars te creëren die verantwoordelijk zijn voor het transport van grondstoffen naar werkplaatsen en tegelijkertijd inkomsten genereren.
De uitdaging is dit netwerk zelfvoorzienend te maken en ervoor te zorgen dat het inzamelen en transporteren van plastic winstgevend is. Dit jaar gaat het project, ondersteund door het ontwikkelingssamenwerkingsagentschap, naar de tweede fase.
Wereldwijde plastic crisis
In 2023 waarschuwden de Verenigde Naties dat de wereld een “toxische vloedgolf” tegemoet gaat met 400 miljoen ton plastic dat elk jaar wordt geproduceerd. “Het grootste deel van ’s werelds plastic afval – maar liefst 79% – is opgehoopt in stortplaatsen of in de natuur. Ongeveer 12% werd verbrand. Minder dan 10% werd gerecycled,” tonen gegevens van het Ontwikkelingsprogramma van de VN (UNDP).
Op het zuidelijk halfrond zijn deze cijfers pijnlijk duidelijk. Duizenden gemeenschappen worden direct getroffen door de vervuiling van al dit plastic, bijvoorbeeld wanneer het wordt verbrand en giftige stoffen vrijkomt.
Experts bevelen aan het gebruik te verminderen en recycling te verhogen, maar dit hangt grotendeels af van de ondersteuning van lokale inzamelaars en initiatieven.
Rwanda leidt, anderen volgen aarzelend
Olieproducerende landen houden vast aan plastic als een uitstekend alternatief voor het verminderen van het gebruik van fossiele brandstoffen. Het presidentschap van Donald Trump en zijn scepsis over milieubeleid geeft ook geen hoop.
Maar elk land is anders, en dit is duidelijk zichtbaar in Afrika. Rwanda, koploper in deze strijd, wordt vaak aangehaald als succesverhaal. Sinds 2008 is het illegaal om polyethyleen zakken te importeren, gebruiken, produceren of verkopen. Burgers die de wet overtreden kunnen worden bestraft met boetes of zelfs gevangenisstraf.
Als gevolg daarvan is het nu praktisch onmogelijk om dit type zakken te vinden in Kigali en andere steden in het land. De regering overweegt nu hetzelfde te doen met andere producten, zoals rietjes en flessen.
Kenia en Tanzania hebben vergelijkbare wetten aangenomen die het voorbeeld van Rwanda volgen, maar de resultaten zijn niet zo duidelijk. Twee belangrijke problemen zijn gebreken in afvalbeheer en de productie- en verkoopketen van alternatieve verpakkingen. In september 2025 sloot Gabon zich aan bij deze beperkingen.
Wetten versus werkelijkheid
Andere landen die maatregelen hebben ingevoerd tegen het gebruik van plastic zakken zijn Ethiopië, Zuid-Afrika, Marokko, Botswana, Tsjaad, Ghana, Togo, Congo, Eritrea, Burkina Faso, Algerije, Ivoorkust, Mauritanië, Senegal en Mali.
Maar in veel van deze landen is er sinds de aanneming van de wet nauwelijks iets veranderd. In de Mauritaanse hoofdstad Nouakchott zijn stoffen en papieren verpakkingen de norm geworden in winkelcentra, maar kleine zwarte zakjes worden nog steeds verkocht in buurtbuurtwinkels en eindigen uiteindelijk op straat.
In Sine Saloum, een natuurgebied in Senegal, hangen er meer plastic zakken in de bomen dan fruit. Op de zandstraten van Barra, Gambia, is het onmogelijk een stap te zetten zonder dit overal aanwezige materiaal tegen te komen.
Afval heeft verborgen waarde
Afrika, dat samen met Azië het continent is waar het meeste plastic afval ontstaat, blijft niet aan de zijlijn staan. Hoewel afvalbeheer zeer slecht is, hebben ongeveer twintig Afrikaanse landen verschillende wetten aangenomen die het gebruik van plastic verbieden of beperken, waardoor dit continent voorop loopt in deze strijd.
Het probleem is de handhaving van wetten en het vinden van alternatieven, vooral voor plastic zakken die het landschap van half Afrika kleuren.
“Afval is altijd gestigmatiseerd geweest, maar het heeft veel verborgen waarde. Als ijzer of koper kan worden hergebruikt, kunnen plastic afval ook winstgevend zijn,” zegt Doumbia, die gelooft dat “we moeten werken om de mentaliteit te veranderen en ons te committeren aan transformatie.”
In haar kleine fabriek in Faladié transformeren studenten plastic in bestratingsstenen en tonen trots de resultaten van hun werk. “Bedrijven zijn steeds meer geïnteresseerd in dit materiaal, maar nu willen we een stap verder gaan en tafels, keukengerei, verschillende producten gaan maken. De enige beperking is onze verbeelding,” voegt deze onderneemster toe, die een voorbeeld is geworden voor veel jonge vrouwen in Mali.
Echte verhalen van verandering
Zoals Fatimata Nanogo, die als kind samen met haar broers en zussen vluchtte uit Ansongo in het noorden van het land en bij haar oom en tante in Bamako ging wonen. De oorlog zat hen op de hielen. Vandaag is ze 21 jaar en studeert farmacie aan de universiteit.
Voor haar is het leveren van plastic aan Ecobuild een kans om inkomsten te verdienen en de last op haar familie te verlichten.
Lansana Coulibaly, 35 jaar, vluchtte ook voor het conflict en houdt zich bezig met het kopen en verkopen van tweedehands kleding uit Europa, maar dit dekt nauwelijks de kosten van zijn vrouw en drie kinderen. “Ik was verbaasd dat plastic, dat we zonder nadenken weggooien, zo nuttig is – je kunt er geld mee verdienen,” zegt hij.
Voorlopig verzamelt hij afval met een kar en moet hij betalen voor een motor-taxi om het naar de winkel te brengen, wat zijn capaciteit beperkt. Zijn droom is een ezel en kar kopen, zodat hij elke keer meer kan vervoeren. Ze kunnen tussen 80 en 100 euro per maand verdienen.
“Het is niet veel, maar het helpt,” zegt Coulibaly met een hoopvolle glimlach.
