Definitief afscheid van Tokyo’s meest geliefde dieren
Meer dan 4000 bezoekers verdrongen zich in de Tokyo Ueno dierentuin voor een emotioneel laatste moment. De twee laatste panda’s van Japan keren terug naar China, en het land staat voor een ongekende situatie: voor het eerst in vijf decennia geen enkele panda meer op Japans grondgebied.
De tweeling Xiao Xiao en Lei Lei vertrekt morgen definitief. Hun vertrek symboliseert veel meer dan het einde van een dierentuinattractie. Het markeert een dieptepunt in de relaties tussen Tokyo en Beijing, die hun slechtste fase in jaren doormaken.
Recordaantal aanvragen voor laatste bezoek
De belangstelling overtrof alle verwachtingen. Uit meer dan 108.000 aanvragen werden slechts 4400 bezoekers geselecteerd via loting. Een verhouding van 25 op 1 toont aan hoe gekoesterd deze dieren zijn in de Japanse cultuur.
Ondanks de strikte beperkingen stroomden nog veel meer mensen naar de dierentuin, hopend op een glimp van de tweeling. Bezoekers, gewapend met panda-thema speelgoed en smartphones, kregen slechts één minuut kijktijd. Toch riepen ze luidkeels de namen van de dieren terwijl die bamboe knabbelden.
Van diplomatiek geschenk tot nationale schat
China stuurde in 1972 voor het eerst panda’s naar Japan. Dit geschenk bezegelde de normalisering van diplomatieke betrekkingen tussen de twee buurlanden. De schattige zoogdieren veroverden onmiddellijk de harten van de Japanners.
Generaties panda’s werden sindsdien nationale beroemdheden. Beijing behoudt echter altijd eigendomsrechten, ook over nakomelingen. Xiao Xiao en zijn zus Lei Lei werden geboren in Ueno dierentuin in 2021, maar blijven eigendom van China.
Chinese woordvoerder over nieuwe panda’s
Guo Jiakun van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde diplomatiek op vragen over vervanging. “Ik weet dat reuzenpanda’s geliefd zijn bij veel mensen in Japan“, zei hij. “We nodigen Japanse vrienden uit om ze in China te bezoeken.”
Die woorden klinken als een beleefde afwijzing. De kans op nieuwe panda’s lijkt minimaal zolang de spanningen aanhouden.
Toegewijde fan maakte miljoenen foto’s
Web-ingenieur Takahiro Takauji structureerde zijn hele leven rond panda’s. Het begon 15 jaar geleden bij zijn eerste bezoek aan Ueno dierentuin, waar hij verliefd werd op Shin Shin en Ri Ri, de ouders van de huidige tweeling.
“Hun vorm en bewegingen zijn echt schattig en grappig“, vertelde hij aan The Associated Press vanuit zijn huis nabij Tokyo. “Soms gedragen ze zich als baby’s, soms als oude mannetjes.”
Dagelijkse missie vastgelegd in beelden
Sindsdien werden dagelijkse dierentuinbezoeken essentieel voor Takauji. Hij maakte meer dan 10 miljoen foto’s van panda’s en publiceerde meerdere fotoalbums.
Recent sloot hij zich aan bij duizenden anderen die via een competitief online reserveringssysteem vochten voor een laatste kijkje. Tijdens het één minuut durende bezoek hield Takauji zijn camera hoog boven andere fans en maakte tot 5000 foto’s om elke beweging van Xiao Xiao en Lei Lei vast te leggen.
Thuis, in een kamer versierd met tientallen panda-talismans en decoraties, controleerde Takauji zorgvuldig alle foto’s van die dag. Hij uploadde ze naar zijn blog “Every Day Pandas”.
Hij volgde de tweeling vanaf hun geboorte en beschouwt ze “als mijn eigen kinderen”. “Ik had nooit verwacht dat de dag zou komen waarop panda’s uit Japan zouden verdwijnen”, zegt hij.
Groeiende spanningen tussen Tokyo en Beijing
Japan kampt met toenemende politieke, handels- en veiligheidsspanningen met China. Premier Sanae Takaichi veroorzaakte recent woede met opmerkingen over mogelijke Chinese acties tegen Taiwan.
Taiwan is een zelfstandig democratisch eiland dat Beijing als eigen territorium beschouwt. Takaichi suggereerde dat zulke acties Japanse interventie zouden kunnen uitlokken. Die uitspraken werden in Beijing slecht ontvangen.
Historische wortels van het conflict
De relaties tussen Japan en China zijn gespannen sinds de 19e-eeuwse Japanse agressie. Territoriale geschillen in de Oost-Chinese Zee blijven bestaan. Beijing’s opkomst wordt gezien als veiligheidsdreiging en groeiende economische invloed in de regio.
Japans hoofdregerings-woordvoerder Minoru Kihara erkende donderdag dat het consulaat in Chongqing al een maand zonder consul zit. China vertraagt de goedkeuring van zijn vervanger, een duidelijk signaal van de verslechterde betrekkingen.
Panda-diplomatie als politiek instrument
Reuzenpanda’s uit zuidwest-China zijn een onofficiële mascotte. Beijing leent ze uit aan andere landen als teken van goede wil en als onderdeel van wetenschappelijke en beschermingsprogramma’s.
Het eerste pandapaar dat China aan Japan schonk, Kang Kang en Lan Lan, arriveerde in Ueno op 28 oktober 1972. Dit was een maand nadat toenmalig premier Kakuei Tanaka en zijn Chinese collega Zhou Enlai een gezamenlijk communiqué ondertekenden over normalisering van betrekkingen tussen beide landen.
Strategisch gebruik van wilde dieren
China stuurde tegelijkertijd reuzenpanda’s naar andere westerse landen zoals de Verenigde Staten, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Decennialang gebruikte Beijing panda’s als cultureel diplomatiek instrument – de zogenaamde “pandadiplomatie” – waarbij hun aanwezigheid gekoppeld werd aan politieke relaties.
Dit gaat verder dan symboliek: meer dan een halve eeuw waren panda’s een toerisme- en economische motor, die verkoop stimuleerden en recordaantallen bezoekers naar dierentuinen trokken.
Beijing richtte in 1980 verhuurprogramma’s op waarbij buitenlandse dierentuinen jaarlijkse vergoedingen betalen voor habitatbescherming of wetenschappelijk onderzoek dat de soort ten goede komt.
Politieke gevoeligheid in Japan
In Japan werd panda-diplomatie politiek geladen. Een plan om na de aardbeving en tsunami van 2011 een panda naar de noordelijke stad Sendai te brengen, werd uitgesteld vanwege een territoriaal geschil in 2012.
Economische impact van pandaverlies
In Ueno dierentuin verschijnen panda-afbeeldingen op koekjes en snoep, knuffels, kantoorartikelen en fotoalbums. Het treinstation heeft panda-beelden. Een winkelcentrum heeft een hele afdeling gewijd aan panda-producten.
“Panda’s zijn het symbool van Ueno, de ster“, zegt Asao Ezure, manager van een souvenirwinkel. “We maken ons zorgen over hoe hun afwezigheid ons zal beïnvloeden.”
Wijzend naar een tekening van Xiao Xiao en Lei Lei op het winkelbord, zegt Ezure dat hij gelooft dat de panda’s zullen terugkeren. “Daarom zijn we niet van plan het bord te veranderen.”
Die hoop lijkt optimistisch gezien de huidige diplomatieke realiteit. Tenzij Tokyo en Beijing hun relaties herstellen, blijft Japan voor onbepaalde tijd zonder zijn geliefde zwart-witte ambassadeurs.
