De Stille Revolutie aan de Caribische Kust
In januari 1989 liepen groepen mannen methodisch over het Cipara-strand in het oostelijke deel van Venezuela. Ze waren geen toeristen die shells zochten. Hun georganiseerde zoektocht had een specifiek doel.
Plotseling klonk er een uitroep: “Hier zijn ze!” De mannen verzamelden zich rond hun ontdekking – tere zeeschildpaddeneieren. Ze plaatsten deze voorzichtig in met dekens beklede containers om breuk te voorkomen. Binnen enkele minuten was het aangewezen strandgebied leeg.
Vroege Pogingen Tot Bescherming
Vier jaar later, in februari 1993, bouwden inwoners van El Puipuy – een klein kustdorpje in de gemeente Arismendi in Sucre – een geïmproviseerd toevluchtsoord. Hun missie was simpel maar ambitieus: bescherm de eieren van zeeschildpadden die elk broedseizoen naar hun stranden komen.
Het toevluchtsoord voldeed echter niet aan de juiste normen voor een hulpbroedcentrum. Er was geen toezicht, geen gegevensverzameling en geen zorgvuldige strategie voor het verplaatsen van eieren. Ook ontbrak een milieu-educatieprogramma volledig.
Dit was geen echt schildpaddentoevluchtsoord – het was een verklaring van goede bedoelingen.
De Strijd Tegen Illegale Jacht
In mei 2001 vond op het nabijgelegen Macuro-strand in de gemeente Valdez een agressieve roofoverval op schildpaddennesten plaats. Het doel? Eieren verkopen voor winst. Deze jaarlijkse traditie was stevig verankerd in het bewustzijn van omliggende gemeenschappen vanwege het lucratieve rendement.
Zeven jaar eerder was in Caracas het Interamerikaanse Verdrag voor de Bescherming en het Behoud van Zeeschildpadden aangenomen – een internationaal verdrag dat staten in het westelijk halfrond opriep tot actieve deelname aan het behoud van zeeschildpadden in de hele regio. Niemand in Macuro kende dit verdrag, en het plunderen van nesten ging gepaard met het jagen op schildpadden zelf.
Nog een geplunderd strand. Nog een verloren kans.
Waarom Dit Gebied Zo Cruciaal Is
Deze drie gebeurtenissen delen één gemeenschappelijk kenmerk: ze vonden plaats op het Paria-schiereiland, het oostelijke deel van de Venezolaanse kust, waar de stranden tot de meest adembenemende landschappen van het land behoren. Het schiereiland ligt aan de grens van de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan, tussen Venezuela en Trinidad en Tobago.
Elk jaar komen vijf van de zeven bestaande zeeschildpaddensoorten naar Cipara, Puipuy en Macuro: de lederschildpad, de groene schildpad, de karetschildpad, de onechte karetschildpad en de olijfschildpad. Deze natuurlijke migratie inspireerde drie non-profitinitiatieven die het Paria-schiereiland transformeerden tot een regio waar zeeschildpadden veilig hun eieren kunnen leggen en de levensvatbaarheid van hun populaties kunnen waarborgen.
Pionierswerk in Cipara en Querepare
Hedelvy Guada, biologe aan de Centrale Universiteit van Venezuela, behoorde tot de eerste wetenschappers die eind jaren tachtig naar Paria reisden om zeeschildpadden te bestuderen. In 1988 bezocht ze het Cipara-strand. Eén expeditie was genoeg om te beseffen dat dit misschien wel de belangrijkste locatie aan de Venezolaanse kust was voor deze soorten.
Haar voorlopige onderzoeksresultaten bevestigden dat Cipara-strand inderdaad een verzamelplaats voor schildpadden was. Maar ze observeerde ook iets verontrustends. Hier vond niet alleen voortplanting plaats, maar ook agressieve nestenplundering en het slachten van vrouwelijke schildpadden voor consumptie en verkoop.
Door gebrek aan financiering en middelen kon de biologe haar werkzaamheden in Cipara niet voortzetten. Pas tien jaar later, in 1999, kon ze terugkeren naar het schiereiland met de missie om een natuurbeschermingsproject op te zetten.
De Geboorte van Proyecto Cictmar
“In 1999 ontving ik een toekenning van het Conservation Leadership Programme, wat me help middelen te vinden om Proyecto Cictmar te starten,” legt Guada uit. “Dit initiatief begon in samenwerking met onderzoeker Alejandro Fallabrino, oprichter van een van de meest gerenommeerde schildpadbeschermingsprojecten in Latijns-Amerika – het Karumbé Project in Uruguay.”
Het eerste doel van het Cictmar-project was het nauwkeurig bepalen van het aantal vrouwelijke lederschildpadden op het Cipara-strand. Deze soort wordt geclassificeerd als “bedreigd” in het Venezolaanse Rode Boek van de Fauna en als “kritiek bedreigd” door de Internationale Unie voor Natuurbehoud.
Het project slaagde, en na drie jaar, in 2002, breidden Guada en haar team hun activiteiten uit naar het nabijgelegen Querepare-strand, waar ze ook veelbelovende resultaten behaalden.
Indrukwekkende Resultaten Door Systematisch Werk
“We registreerden alle informatie in het veld. We telden nesten en scheidden degenen met eieren van degenen zonder eieren, zodat we elk afzonderlijk konden markeren en konden beoordelen hoeveel vrouwtjes eieren legden op beide stranden,” verklaart Guada.
Vanaf het begin had het project verschillende bondgenoten, waarvan de gemeente Arismendi de meest consistente was. Deze instelling verleende financiële steun, maar hun grootste bijdrage was een snelle reactie op meldingen van schildpaddendoding.
Sinds 1999 heeft het Cictmar-project bijna 1.300 lederschildpadden gemarkeerd en meer dan 100.000 jonge schildpadjes vrijgelaten.
Verschillende Soorten Krijgen Een Tweede Kans
Op de tweede plaats qua aantal nesten sinds de start van het project staat de onechte karetschildpad. “De onechte karetschildpad was de meest voorkomende soort in dit gebied 50 jaar geleden, maar inwoners hebben hem uitgeroeid om zijn eieren te eten,” voegt professor Guada toe. “De huidige populatie van deze soort komt niet eens in de buurt van wat oudere bewoners uit het verleden meldden, maar desondanks keert hij geleidelijk terug naar Cipara en Querepare.”
Daarna komt de karetschildpad, die minder vaak wordt waargenomen. In het Rode Boek wordt deze geclassificeerd als een “kritiek bedreigde” soort. Volgens Guada is deze schildpad het minst waargenomen in Venezuela en tegelijkertijd het meest vervolgd, omdat zijn schild wordt gebruikt als grondstof voor de vervaardiging van strooien voorwerpen, gitaren, sieraden en illegale handel in vlees.
Ten slotte zijn er groene schildpadden in Cipara en Querepare, die ook zeldzaam zijn en in het Rode Boek als “bedreigd” worden geclassificeerd.
Een Realistische Kijk op Impact
“Als we bedenken dat van de 1.000 tot 10.000 jonge schildpadjes er maar één de volwassenheid bereikt, lijkt onze bijdrage aan het behoud zeer klein,” geeft Guada toe. “Maar wat het project duurzaam maakt, is dat het verbonden is met andere initiatieven die ook werken aan de bescherming van zeeschildpadden op het Paria-schiereiland.”
De Synergie van Het Akupara Project
De grootste uitdaging voor elk natuurbeschermingsproject is gemeenschappen betrekken zodat ze verantwoordelijkheid nemen en de continuïteit ervan waarborgen. Eind jaren negentig bundelden verschillende gemeenschappen nabij de stranden van Medina, Chaguarama de Sotillo en Puipuy hun krachten voor de bescherming van zeeschildpadden.
Hun inspanningen waren aanvankelijk ineffectief omdat ze gesofisticeerde methoden misten, de middelen voor adequate maatregelen en de hulp van experts die in dit veld werkten. Door deze situatie begon de gemeenschap zelf institutionele steun te zoeken, die werd verleend door een voormalige groep toerisme-investeerders genaamd Corpomedina.
Deze alliantie functioneerde tot 2015, toen het Akupara Project werd opgericht – een initiatief waarbij alle deelnemers aan de vorige alliantie betrokken waren, met als doel de populatie zeeschildpadden te helpen behouden die naar de stranden van Puipuy, Chaguarama de Sotillo en Medina komen.
Een Wetenschappelijke Aanpak Maakt Het Verschil
Maar deze keer was het gebaseerd op een gestandaardiseerde methodologie die grotere efficiëntie garandeerde en op zijn beurt milieu-educatieseminars naar nabijgelegen gemeenschappen bracht. De oprichtster, Eneida Fajardo, is biologe aan de Universiteit van Zulia. Ze kende het schiereiland goed en de dynamiek van schildpadden.
Ze kende ook haar collega professor Hedelvy Guada en al haar werk in Cipara en Querepare. Daarom besloot ze een project te starten dat werd uitgevoerd met enorme inspanningen gedurende een decennium, belangrijke resultaten opleverde op het gebied van het behoud van deze soorten en zich concentreerde op het Puipuy-strand.
“Tien jaar lang voeren we nestpopulatietellingen uit, daarnaast houden we milieu-educatieseminars voor toeristen, vissers en studenten,” zegt biologe Fajardo. “We bouwden een incubator en elk jaar tijdens het nestseizoen slagen we erin 100% van de eieren te verplaatsen om ze te beschermen tegen hoge temperaturen, diefstal en overstromingen.”
Gemeenschapsbetrokkenheid Levert Resultaten Op
Het Akupara Project slaagde erin synergie te creëren met die gemeenschappen die sinds eind jaren negentig geïnteresseerd waren in schildpadbescherming. Velen die deelnamen aan die geïmproviseerde workshops zijn nu actieve leden van het project, hebben hun vaardigheden verbeterd en nieuwe kennis verworven.
Volgens Fajardo zijn de karetsschildpad, de onechte karetschildpad en de groene schildpad bijzonder kwetsbaar in de regio van het Paria-schiereiland waar Akupara gevestigd is, vanwege bijvangst, nestenplundering, olielekkages en stijgende watertemperaturen.
De resultaten van al deze inspanningen kunnen worden samengevat als: tien jaar van populatietellingen van drie zeeschildpaddensoorten, een vermindering van 99% in nestenplundering en een uitkomstpercentage van meer dan 70% (effectief geboortecijfer).
De Macuro-Oplossing
In 2001 diende een groep natuurbeschermers een klacht in bij het Ministerie van Milieu, waarin werd aangegeven dat zeeschildpadden werden geconsumeerd en verkocht op de markt van Güiria, het laatste stadje in het noordoosten van Venezuela, gelegen op het Paria-schiereiland.
Het ministerie stuurde onmiddellijk een commissie uit met daarin Clemente Balladares, zeebioloog aan de Universiteit van Oriente.
Een Schokkende Ontdekking
“We reisden van Caracas naar Güiria in één reis van 12 uur. Toen we aankwamen, zagen we niets op de markt – we vonden geen sporen van schildpaddenverkopers of bewijs van hun activiteiten. Maar al snel werd de informatie duidelijk,” zegt Balladares.
Na enkele vragen legden de markthandelaren zelf aan de ambtenaren van het ministerie uit dat zeeschildpadden op bepaalde tijden van het jaar worden verkocht, maar dat ze worden aangevoerd uit een plaats genaamd Macuro – een naburig dorp dat relatief dicht bij Güiria ligt. De toegang ertoe is beperkt omdat er geen wegen zijn en het alleen over zee of door de lucht bereikbaar is.
Na een snelle overeenkomst besloten Balladares en zijn team naar Macuro te gaan. “We namen een boot en laadden al onze spullen in. We waren gemotiveerd om in Macuro te blijven en snel oplossingen te vinden, maar het beeld dat ons op dat strand begroette was verschrikkelijk. We vonden een absurd aantal geplunderde nesten, verschillende stapels gebroken eieren en veel overblijfselen van schilden en vinnen.”
“We identificeerden dat het karetschildpadden waren – de meest bedreigde dieren op de planeet, door de IUCN geclassificeerd als ‘kritiek bedreigd’. Het was een complete ramp. Plundering van deze omvang dwong ons te begrijpen dat we drastische maatregelen moesten nemen. Zo werd het Macuro Project geboren,” verklaart Balladares.
Een Transformatie in Twee Decennia
De eerste stap van de methodologische keten van het Macuro Project was de gemeenschap aanspreken. In deze fase werd de boodschap overgebracht over de voordelen van schildpadbehoud en dienovereenkomstig over de straffen voor het verwijderen ervan uit het ecosysteem.
De tweede fase van deze strategie was voortdurende nestmonitoring. In deze fase proberen experts altijd zo min mogelijk in te grijpen, tenzij een nest hulp nodig heeft om de eieren te laten uitkomen. Sinds de start van het project heeft dit veelbelovende resultaten opgeleverd, waarvan de meest opmerkelijke in 2014 was, toen bijna 14.000 jonge schildpadjes werden vrijgelaten.
Het gemiddelde aantal vrijgelaten schildpadjes per jaar van 2003 tot 2025 bleef rond de 7.500 jonge schildpadjes.
Van Plunderaars tot Beschermers
“Door deze strategie toe te passen, hebben we een zeer positief resultaat bereikt. In 2003 werd 88% van de nesten geplunderd, en de afgelopen jaren ligt het plunderingsniveau op 0%,” voegt de biologe toe. “De steun van het Ministerie en het Nationaal Parkeninstituut was zeer belangrijk in het eerste decennium. De afgelopen vijf jaar is steun verleend door NGO’s zoals Provita en Fudena.”
Sinds het begin van de activiteiten tot nu toe heeft het Macuro Project meer dan 100.000 babyzeeschildpadjes vrijgelaten, waarvan de meerderheid karetschildpadden zijn. Sinds 2003 is de nestenplundering lager dan 10%. Milieu-educatieprogramma’s hebben meer dan 500 kinderen en 80 vissers beïnvloed. Zowel in Güiria als in Macuro is de handel in en consumptie van zeeschildpadden geëlimineerd.
Een Culturele Revolutie aan De Kust
De oplossingen van het Macuro Project weerspiegelen zich niet alleen in ecosystemen, maar ook in de sociale structuur. De meeste vissers die twintig jaar geleden nesten plunderden of simpelweg het belang van schildpadden negeerden, zijn nu hun belangrijkste verdedigers.
Visser, natuurbeschermer en actief lid van het Macuro Project José Miguel Reinoza is een voorbeeld van deze paradigmaverandering. “Vóór het project doodde iedereen schildpadden op deze stranden,” vertelt Reinoza. “Het project heeft mensen, vooral jongeren, gemotiveerd om met ons te willen werken. Je legt ze uit dat het belangrijk is om deze dieren te helpen overleven, en ze begrijpen deze boodschap. Velen zijn bij ons aangesloten.”
Geduld Leert Bescherming
Voor Reinoza is de belangrijkste uitdaging het overbrengen van een effectieve boodschap over de lange levenscyclus van zeeschildpadden, die in tegenstelling tot andere diersoorten langer is. Over dit onderwerp voegt Reinoza toe: “Je legt vissers uit dat ze schildpadden niet moeten doden, dat ze ze moeten beschermen, omdat zulke schildpadden heel lang groeien.”
“Kijk, twee jaar geleden markeerden we er een met een klein plaatje. Onlangs vond een visser hem en bracht hem levend naar ons toe. We maten hem en hij was dezelfde grootte als twee jaar geleden, 75 centimeter lang. Met andere woorden, in twee jaar tijd groeide hij helemaal niet. Dus leg je vissers en jongens uit dat ze bewust moeten zijn, omdat dit dieren zijn die heel langzaam groeien.”
