Tropisch eiland verbergt oudste bewijs van creatief denken
Op het tropische eiland Muna, ten zuidoosten van Sulawesi in Indonesië, ligt een grot met een buitengewone geheime schat. De lokale bevolking noemt deze plek Liang Metanduno, een prehistorische kunstgalerij waar eeuwenoude afbeeldingen de wanden sieren.
Bezoekers bewonderen normaal gesproken vliegende menselijke figuren, boten vol reizigers en krijgers te paard, geschilderd in rood, bruin en soms zwart pigment. Maar wat archeologen in 2015 ontdekten, overtreft deze kunstwerken in historische betekenis.
Adhi Agus Oktaviana, archeoloog bij het Indonesische Nationale Agentschap voor Onderzoek en Innovatie, zocht naar iets veel ouders dan de vogels, varkens en paarden die slechts enkele duizenden jaren geleden op de muren werden geschilderd.
Handafdruk met klauw onthult 67.800 jaar oude creativiteit
Aan het plafond, naast een bruine tekening van een kip, vond Oktaviana wat hij zocht: twee handsjablonen, waarvan één een puntige vinger had die leek op een dierenklauw. Dit zou geen gewone ontdekking blijken te zijn.
Met behulp van een geavanceerde dateringstechniek werkten Oktaviana en National Geographic Explorer Maxime Aubert, archeoloog en geochemicus aan de Griffith Universiteit in Australië, samen met collega’s om de leeftijd te bepalen. Hun bevindingen waren verbazingwekkend.
Het klauwvormige handsjabloon bleek minstens 67.800 jaar oud te zijn, waardoor het de oudste rotskunst is die aan moderne mensen wordt toegeschreven. De resultaten werden in januari gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
“De leeftijd van de handsjablonen op Muna toont aan dat de eerste moderne mensen die tijdens het late Pleistoceen in Nusantara leefden, al beschikten over complex cognitief vermogen,” concludeert Oktaviana, verwijzend naar het gebied dat nu de Indonesische archipel is.
Doorbraak verschuift ons begrip van vroege menselijke ontwikkeling
De recent gedateerde Muna-kunst is ongeveer 16.600 jaar ouder dan de rotskunst die wetenschappers eerder registreerden in de Maros-Pangkep grotten op Sulawesi. Het is zelfs ongeveer 1.100 jaar ouder dan handsjablonen in Spanje die vermoedelijk door neanderthalers werden gemaakt.
“Dit is het sterkste bewijs tot nu toe dat onze soort destijds in de Indonesische archipel leefde en dat ze op een speelse en creatieve manier de afdruk van een menselijke hand transformeerde in iets anders,” vertelde Adam Brumm, archeoloog aan de Griffith Universiteit en mede-auteur van het artikel, tijdens een persconferentie.
De onderzoekers dateerden ook handsjablonen die in twee andere grotten op omliggende eilanden werden gevonden. Hun analyse toont aan dat deze sjablonen tussen 44.500 en 20.400 jaar geleden werden gemaakt.
Dit bewijst dat de oude Indonesische bewoners tienduizenden jaren lang rotskunst bleven maken, tot aan de piek van de laatste ijstijd toen de zeespiegel lager was en delen van Zuidoost-Azië droogvielen in wat bekend staat als Sondaland.
Revolutionair dateringsproces onthult verborgen verhalen
Om de leeftijd van de handsjablonen te bepalen, gebruikten de wetenschappers een techniek genaamd laser ablatie uraan-series datering, ontwikkeld door Aubert en anderen. Deze methode maakt het mogelijk om op oker gebaseerde rotskunst nauwkeurig te dateren.
De techniek gebruikt een laser om zeer kleine hoeveelheden calciumcarbonaat-afzettingen te verzamelen en analyseren die zich op de gepigmenteerde laag hebben gevormd. Aan de Southern Cross Universiteit in Australië bepaalden ze dat het klauwvormige handsjabloon tussen de 75.400 en 67.800 jaar oud is.
Het tweede handsjabloon bleek ongeveer 60.900 jaar oud te zijn, wat beide voorbeelden plaatst in een periode waarin moderne mensen zich over de aardbol verspreidden.
Fantasiewezens tonen geavanceerd denkvermogen
De vondst op Muna vult recent ontdekte rotskunst in Indonesië aan, die inzicht geeft in vroege menselijke intelligentie op verrassende manieren.
In 2019 rapporteerden Aubert en Oktaviana over de ontdekking van rotskunst met theriantropen – menselijke figuren met dierenhoofden en staarten – die wilde varkens en endemische dwergbuffels genaamd anoa jagen op Sulawesi. Deze narratieve scènes, later gedateerd op 51.200 jaar oud, tonen aan dat vroege mensen in Indonesië zich niet-bestaande wezens konden voorstellen.
De recent gedateerde handsjablonen op Muna wijzen erop dat de kunstenaars die ze maakten hetzelfde cognitieve vermogen bezaten, stellen de onderzoekers.
Zoals het team opmerkte, ziet één van de vingers van het sjabloon er puntig uit als een dierenklauw. Deze artistieke stijl is alleen gevonden op Sulawesi, wat het extra bijzonder maakt.
Betekenis achter mysterieuze klauwvorm
Aubert kan alleen speculeren dat dit verband houdt met relaties tussen mensen en dieren in die tijd. Het feit dat de kunstenaar het handsjabloon veranderde door de vinger bij te werken met een kwast of de hand te bewegen om een klauweffect te creëren, toont een “complex idee”, legt de onderzoeker uit.
“Ze schilderen iets dat er eigenlijk niet is,” zegt hij, wat wijst op abstract denkvermogen duizenden jaren eerder dan veel wetenschappers voor mogelijk hielden.
R. Cecep Eka Permana, etnoarcheoloog aan de Universiteit van Indonesië die niet bij het onderzoek betrokken was, suggereert dat de handsjablonen mogelijk verband houden met het afweren van ongeluk, een ritueel dat gebruikelijk is bij sommige inheemse groepen op Sulawesi.
Volgens de onderzoekers daagt dit bewijs van complexe mentale activiteit de eurocentrische opvatting over oude intelligentie uit die ooit de archeologie domineerde.
Doorbreken van Europese vooroordelen in archeologie
“Veel mensen geloofden dat we cognitief geavanceerd werden toen we in West-Europa aankwamen,” legt Aubert uit. Deze mening ontstond volgens hem doordat er destijds een gebrek was aan geavanceerde technologie om rotskunst te dateren.
Het meeste gedateerde rotskunst in Europa werd gemaakt met houtskool, waardoor wetenschappers koolstofdatering konden toepassen. Rotskunst in Zuidoost-Azië werd echter voornamelijk gemaakt met oker, een roodbruine anorganische pigment verkregen uit ijzeroxide, dat moeilijk te dateren is met koolstofmethoden.
De nieuwe dateringstechniek helpt te bewijzen dat intelligente mensen in deze regio leefden lang voordat moderne mensen in Europa arriveerden, voegen de auteurs toe.
Volgens hen is dit ook bewijs dat de vroege bewoners van deze regio voldoende intelligentie bezaten om aan een zeereis naar Australië te beginnen.
Aanwijzingen over oude migratie naar Australië
Onderzoek toont aan dat sommige moderne mensen Afrika tussen 60.000 en 90.000 jaar geleden verlieten, het Midden-Oosten en Zuid-Azië doorkruisten totdat ze uiteindelijk Sondaland bereikten, dat nu bestaat uit Sumatra, Java en Borneo.
Daar moesten ze over zee varen, van eiland naar eiland reizend, totdat ze uiteindelijk Sahul bereikten, het continent dat destijds Papoea en Australië omvatte.
Sulawesi en andere tropische eilanden tussen deze twee regio’s, bekend als de Wallacea-regio vanwege hun unieke geologische geschiedenis en flora en fauna, zijn belangrijke aanwijzingen over de geschiedenis van deze epische menselijke migratie.
Gezien het feit dat er weinig menselijke resten uit het Pleistoceen op Sulawesi zijn, is rotskunst een van de weinige bewijzen van menselijke aanwezigheid in die tijd.
Intiem venster op het verleden
“Het is een intiem venster op het verleden,” zegt Aubert over de betekenis van deze ontdekkingen voor ons begrip van menselijke evolutie.
Oktaviana voegt eraan toe dat Aboriginal rotskunst in Madjebebe in Noord-Australië waarschijnlijk werd geërfd van hun Nusantara-voorouders, dezelfde mensen die 67.800 jaar geleden hun sporen achterlieten op Muna.
Het opgraven van menselijke resten kan een tijdrovende bezigheid zijn, “maar archeologische wetenschap zou deze kenniskloof kunnen vullen,” zegt hij, wat de waarde van culturele artefacten benadrukt.
Helen Farr, maritiem archeoloog aan de Universiteit van Southampton in Engeland die niet bij het werk betrokken was, noemt de vondst op Muna fascinerend.
Bevestiging van oude zeevaartvaardigheden
“Het is fantastisch om te zien dat de kunst bewaard is gebleven en gedateerd, wat een klein venster opent naar een breed scala aan activiteiten die vaak verloren gaan in de archeologie van deze periode,” zegt ze enthousiast.
Ze voegt eraan toe dat de nieuwe vondst haar genetisch onderzoek naar de vestiging van Sahul bevestigt, dat aantoonde dat “mensen zeevaart technologie hadden en open zee konden oversteken tussen Wallacea en Australië 65.000 jaar geleden”.
Maar welke route namen deze mensen om Australië te bereiken? De vondst op Muna suggereert dat ze via een noordelijke route konden reizen, springend van de Indonesische eilanden Sulawesi, Maluku en Papoea.
Oktaviana gelooft echter dat het ook mogelijk is dat ze een zuidelijke route volgden. In een interview met National Geographic opende ze Google Maps en zoomde in op een zeer klein, geïsoleerd eiland verder zuidelijk, tussen Sulawesi en Flores.
Zoektocht naar meer verborgen schatten gaat door
Dit eiland zou een mogelijke eerste stap naar Australië kunnen zijn geweest. “Kijk hier,” zegt ze. “Hier is een grot, en er kunnen meer rotskunstwerken zijn.”
Ze vertelt dat ze financiering moet zoeken om het eiland te bezoeken en dit uit te zoeken. Oktaviana gelooft echter dat het de moeite waard is om het te proberen als er een kans is dat ze nog een ontdekking kan doen over oude rotskunst en migratie, zoals ze deed op Muna.
Deze voortdurende zoektocht belooft nog meer geheimen te onthullen over hoe onze vroegste voorouders dachten, creëerden en de wereld verkenden op manieren die ons begrip van menselijke geschiedenis blijven veranderen.
