De Verborgen Gevolgen van Mijnbouw op de Oceaanbodem
Diepzeemijnbouw wordt al jarenlang gepresenteerd als een veelbelovende oplossing voor de groeiende vraag naar kritieke metalen die essentieel zijn voor de energietransitie. Metalen zoals nikkel, kobalt en mangaan, onmisbaar voor batterijen en technologieën voor hernieuwbare energie, bevinden zich in polymetallische knollen die duizenden meters onder het wateroppervlak liggen in nauwelijks verkende oceaangebieden.
Maar wat er werkelijk gebeurt met diepzee-ecosystemen wanneer deze gebieden worden verstoord, blijft grotendeels onbekend. Baanbrekend wetenschappelijk onderzoek onthult nu meetbare gegevens over de veranderingen die optreden in het leven op de oceaanbodem nadat zware machines erover zijn gereden. Deze ontdekkingen roepen ernstige vragen op over de werkelijke impact.
Doorbraak: Hoe Onderzoekers de Ware Schade Maten
Een grootschalig experiment heeft het mogelijk gemaakt om de biologische impact van diepzeemijnbouw nauwkeurig te kwantificeren.
In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution onderzochten wetenschappers een proef met mijnbouwmachines op de oceaanbodem. Het resultaat was ontnuchterend: de soortendiversiteit daalde met ongeveer 32 procent in de sporen die door de mijnbouwapparatuur waren achtergelaten.
Het onderzoek vond plaats in de Clarion-Clipperton Zone tussen Mexico en Hawaii, een primaire testlocatie voor diepzeemijnbouwexperimenten.
Gedurende vijf jaar brachten wetenschappelijke teams 160 dagen op zee door om monsters te verzamelen voor en na de doorgang van een verzamelaar door de sedimenten. In totaal werd ongeveer 3.300 ton aan polymetallische knollen gewonnen van een diepte van circa 4.300 meter.
Het project stond onder leiding van Dr. Adrian Glover van het Natural History Museum in Londen, dat een uitgebreide oceaancollectie bezit. Zijn team paste een methode toe die bekend staat als “Voor-Na-Controle-Impact”, waarbij getroffen en controlegebieden worden vergeleken om de effecten van zeebodemwinning te scheiden van natuurlijke ecosysteemveranderingen.
Wat Onthult de Oceaanbodem Over Mijnbouwschade?
Om de impact te begrijpen, moeten we eerst beseffen dat het onderzochte gebied een abyssale vlakte is – een enorm plat deel van de oceaanbodem waar de meeste organismen afhankelijk zijn van organisch materiaal dat vanuit de bovenste oceaanlagen naar beneden daalt.
Zelfs zonder mijnbouwactiviteiten constateerden wetenschappers veranderingen in de biologische gemeenschap over tijd, waarschijnlijk gerelateerd aan schommelingen in de productiviteit van het oppervlaktewater.
In de laboratoria van het Natural History Museum werden meer dan 4.300 dieren geclassificeerd, groter dan 0,25 millimeter, verdeeld over 788 verschillende soorten. De meeste waren zeewormen, schaaldieren en weekdieren, wat wijst op een enorme diversiteit die zich kan concentreren in kleine sedimentmonsters.
Onder de vondsten bevond zich een voorheen onbekende solitaire koraalsoort, Deltocyathus zoemetallicus, die zich aan de knollen had gehecht. Ook werden kleine zeespinnen en andere groepen ontdekt die zelden in deze regio worden verzameld. De ongelijke verspreiding van talrijke soorten toont aan dat de biodiversiteit sterk varieert tussen aangrenzende delen van de zeebodem.
Machines, Sediment en Ingrijpende Veranderingen
In gebieden waar machines waren gepasseerd, werd een veel heterogenere biologische gemeenschap tussen locaties waargenomen, wat aangeeft dat verstoringen de lokale patronen hebben veranderd. Hoewel het totale aantal soorten na correctie van de monsters vergelijkbaar leek, varieerde de dominantie van bepaalde soorten veel sterker.
Macrofauna, bestaande uit dieren die groot genoeg zijn om met de hand te scheiden, leeft voornamelijk in de bovenste laag sediment, die het meest wordt getroffen door de knolverzamelaars.
In gebieden die werden beïnvloed door sedimentpluimen – wolken van deeltjes veroorzaakt door mijnbouwactiviteiten – werd geen duidelijke afname in dichtheid waargenomen, maar er waren wel verschuivingen in welke soorten dominant werden.
Om de uitdagingen bij het identificeren van organismen zonder wetenschappelijke namen te overwinnen, gebruikten wetenschappers DNA-analyse met gestandaardiseerde genetische codes. Deze methode maakte het mogelijk om te schatten dat het mijnbouwgebied tussen de 1.148 en 1.391 macrofaunasoorten kan herbergen, waarvan de meeste nog niet officieel zijn geclassificeerd.
Wie Bewaakt de Oceaanbodem en Wat Gebeurt er Echt?
In internationale wateren worden de regels voor diepzeemijnbouw vastgesteld door de International Seabed Authority, een organisatie onder de Verenigde Naties. Deze regels omvatten de verplichting om voor elke activiteit milieueffectenbeoordelingen en baseline-onderzoeken uit te voeren, zodat werkelijke schade kan worden onderscheiden van natuurlijke fluctuaties.
De economische interesse in knollen wordt verklaard door hun hoge concentraties strategische metalen waarnaar de vraag voortdurend groeit. Wetenschappers benadrukken echter dat diepzee-ecosystemen zich extreem langzaam herstellen.
Volgens gegevens van de internationale regelgevende instantie zelf groeien knollen slechts enkele millimeters per miljoen jaar, en hun verwijdering vernietigt ook de habitat van talrijke soorten.
Eerdere studies, waaronder een gepubliceerd in Nature, tonen aan dat de sporen van zeebodemwinning decennialang zichtbaar kunnen blijven en dat, hoewel sommige mobiele soorten terugkeren, andere nooit meer verschijnen.
